人間の眼をカメラにたとえると、レンズの役目が水晶体（蛋白質と水分で構成）です。正常な水晶体は無色透明でよく光を通します。水晶体の成分である蛋白質が変性して、濁ってくることにより光がうまく通過しなかったり、散乱したりする疾患です。
水晶体が濁ることにより、霧視（かすんで見える）・羞明（まぶしくなる）・近視化（一時的に近くが見えやすくなる）・複視（二重、三重に見える）・暗くなると見えにくくなるなどの症状が起こります。

白内障は、原因より「先天性白内障」と「後天性白内障」に分かれます。最も多いのは、後天性の「加齢性白内障」です。最近では、「糖尿病白内障」、「アトピー性白内障」が増加しています。

○先天性白内障

（乳幼児にみられる白内障で遺伝性や胎内感染によるもの）

○後天性白内障

加齢性白内障（老人性白内障）・糖尿病白内障（糖尿病網膜症から併発する）・アトピー性白内障（アトピー性皮膚炎のかゆみにより眼部をたたいたり、こすったりすることで発症する）ステロイド白内障（副腎ステロイドの投与より誘発される）・放射線白内障・赤外線白内障・電撃白内障などがあります。